Estas fotos de Saturno foram tiradas pelo HST de 1996 a 2000. Como Saturno apresenta uma inclinação de 27° no seu eixo, o ângulo de visualização de seus anéis, a partir da Terra, muda bastante, o que nos permite vê-lo nestes diferentes ângulos. (NASA and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA) - R.G. French (Wellesley College), J. Cuzzi (NASA/Ames), L. Dones (SwRI), and J. Lissauer (NASA/Ames)

Quando Galileu Galilei (1564-1642) observou Saturno em 1610, com a ajuda de um pequeno telescópio capaz de aumentar a imagem em apenas 20 vezes, pensou que ele fosse formado por tres corpos. Quando voltou a observá-lo dois anos depois ficou surpreso ao não ver mais o sistema triplo (isto porque o plano dos anéis estava perpendicular à órbita da Terra). Só em 1616 observou que se tratavam de duas meia elipses presas a Saturno. Apenas em 1856 admitiu-se que se tratavam de um anel composto por um grande número de satélites, muito pequenos, orbitando o planeta. Em 1676 Giovanni Cassini (1625-1712) descobriu que o anel não era contínuo e que havia uma região escura nele. Posteriormente esta falha se chamaria de divisão de Cassini, separando o anel externo, anel A, do anel interno brilhante, anel B.

Os anéis são compostos por um número muito grande de corpos, cada um executando uma órbita independente em torno do planeta. Suas dimensões vão desde centímetros até vários metros. Existem tembém alguns corpos com dimensões quilométricas. Se comprimissemos todo o material dos anéis em um único corpo ele teria apenas 100 km de diâmetro.Muito embora os anéis possuam cerca de 250.000 km de diâmetro, são muito finos, com menos de 1 km de espessura.

As partículas que formam os anéis são muito brilhantes e são compostas por material rochoso coberto por gelo.

A origem dos anéis tanto de Saturno, como dos outros gigantes gasosos ainda é desconhecida. O sistema como um todo é muito complexo e pouco sabemos a respeito dele. Alguns satélites de Saturno são reponsáveis pela manutenção de corpos em suas posições nos anéis, enquanto outros pela inexistência de material em determinadas órbitas.

Muito embora Saturno talvez tenha tido anéis desde a sua formação, os sistemas de anéis não são estáveis e deve haver algum processo para repor o material perdido ao longo do tempo, talvez atravás do esfacelamento de pequenos satélites. Já foram detectados 8 anéis em torno de Saturno mas cada anel possui uma estrutura extremamante intrincada. Talvez nos próximos anos, com o envio de mais fotos dos anéis pela espaçonave Cassini, possamos entender melhor esses anéis.

As diferentes colorações dos anéis estão provávelmente associadas a diferentes composições químicas. Esta foto da Voyager 2 foi tirada em 17 de agosto de 1981 quando se encontrava a 8,9 milhões de quilômetros de Saturno. (Calvin J. Hamilton)

Nesta foto dos anéis vemos bem as estruturas escuras que são definidas no início e tênues depois. De cima para baixo temos os anéis F, divisão Encke, A, divisão Cassini, B, C e D. (Calvin J. Hamilton)

Este é o anel de Saturno S/2004 1 R, situado na órbita do satélite Atlas, entre a borda do anel A e do anel F, fotografado pela Cassini em 1 de julho de 2004.

A resolução é de 7 km por pixel. A região entre os dois anéis é de 3.500 km. Para podermos ver este fraco anel a foto foi super-exposta, saturando assim os anéis A e F.

Para realçar o novo anel foi acrescentada uma linha pontilhada vermelha. (NASA-ESA-ASI-Cassini)

Nove dias antes de entrar em órbita de Saturno, em 21 de junho de 2004, a espaçonave Cassini tirou esta bela foto na qual vemos em detalhes da intrincada estrutura dos anéis. A foto em cores naturais foi tirada a 6,4 milhões de km do planeta e sua resolução é de 38 km por pixel. A cor branca corresponde a cristais de água. (NASA-ESA-ASI-Cassini)

Neste desenho vemos os anéis de Saturno e as luas situadas na região do anéis. O satélite récem descoberto S/2005 S1 se situa na faixa escura do anel A, a divisão Keeler, após a divisão Encke. (Arte JPL)

W.C. Bond, G.P. Bond e C.W. Tuttle