O Programa LINEAR

O objetivo original deste programa, que está em operação desde 1996, era de demonstrar que o equipamento utilizado para a vigilância dos satélites em órbita serviria para detectar Objetos Próximos da Terra (NEO). O no-me LINEAR vem de Lincoln Near Earth Asteroid Research, ou seja, programa de busca de asteróides próximos da Terra do Laboratório Lincoln.

As observações feitas continuamente por dois telescópios de 1 metro de diâmetro são comparadas e os resultados são enviados para o Centro dos Pequenos Planetas (Minor Planet Center - MPC).

O desempenho do equipamento foi exelente e, até abril de 2002, já haviam sido detectados: 1.127.759 asteróides sendo 157.920 novos, 951 NEO confirmados e 82 cometas foram descobertos.

Cometa Linear C/1999 S4 foi descoberto em 27 de setembro de 1999 quando se encontrava a 114 milhões de quilômetros do Sol.

A espectativa dos astrônomos era de que ele ficasse cada vez mais brilhante à medida em que se aproximasse de seu periélio que seria no dia 26 de julho de 2000 (0,764 UA). Mas sua órbita começou a se modificar e seu brilho passou a variar muito.

Os cientistas sugeriram que se tratava de um objeto novo que nunca havia passado pelo Sol e seu material gelado estava sendo sublimado ràpidamente pelo vento solar.

Mas algo de fantástico ocorreu logo depois de sua passagem pelo periélio no dia 5 de agosto foi observado que seu núcleo havia se despedaçados em pequenos pedaços. Nunca antes havia sido visto o desaparecimento tão rápido de um cometa.

Esses pequenos pedaços estão fadados a ser rápidamente desgastados pelo Sol. Mesmo assim a comunidade científica teve oportunidade de acompanhar um fenômeno raro e efetuar muitos esrudaos a respeito do que restou.

O Satélite SOHO

SOHO - Observatório Solar e Heliosférico é um projeto conjunto ESA/NASA. Ele foi lançado em 2 de dezembro de 1995. Foi projetado para estudar a estrutura interna do Sol, sua extensa atmosfera e descobrir a origem do vento solar. Para que pudesse observar ininterruptamente o Sol ele não foi colocado em órbita da Terra mas sim foi posicionado num ponto do espaço situado 1,5 milhões de quilômetros na frente da órbita da Terra. O satélite possui 12 instrumentos mas dois deles se revelaram exelentes para detectar cometas nas suas passagens pela coroa do Sol: o LASCO e o SWAN.

LASCO é um coronógrafo espectrométrico com grande angular destinado a estudar a coroa solar. Ele vê a coroa como estivesse ocorrendo um eclipse, obstruindo a luz do Sol. Ele é capaz de reproduzir a imagem da coroa do Sol no visível cobrindo de 1,1 raio solar até 32. É o instrumento que registra a passagem de cometas razantes ao Sol.

SWAN é um equipamento destinado a os átomos de hidrogênio extra-solares e está apontado para o espaço. O equipamento verificou que esse fluxo de partículas vem da constelação de de Ophiucus a 21km/s. O SWAN ao obervar a quantidade de hidrogênio que o circunda os cometas nos permite calcular que volume de vapor dágua foi sublimado.

O mais interessante destes equipamentos é que a busca de cometas razantes não é feita pelos cientistas envolvidos no projeto mas sim por qualquer pessoa que esteja interessada, já que os dados estão disponíveis pela Internet gratuitamente.

Cometas Razantes, Sungrazers ou de Kreutz são cometas cujo periélio está situado tão próximo do Sol que passa por dentro da corôa solar. Eles foram identificados pela primeira vez no século 19 por Kreutz. O mais provável é que sejam fragmentos de um grande cometa que passou no ano -371 e que, pelos registros gregos, havia se fragmentado em dois cometas, um com período de 350 anos e o outro de 700 anos. O de 350 anos de período, nas suas passagens sucessivas pelo periélio, se subdividiu ainda mais dando origem a 67% dos Razantes de-tectados pelo SOHO. O de 700 anos de período deu origem a alguns cometas, entre eles o Ikeya-Seki e a 19% dos Razantes descobertos pelo SOHO. Os 16% restantes pertencem a pequenos grupos.

O primeiro registro histórico de um Sungrazer data de 2 de fevereiro de 1106. Ele foi tão brilhante que era observado durante o dia. Existem registros de outros 13 Sungrazers até 1970. Com o advento dos satélites artificiais destinados ao estudo do Sol o número desses objetos cresceu muito. Assim é que entre agosto de 1979 e setembro de 1983 seis objetos foram detectados pelo equipamento SOLWIND do satélite P78-1. O satélite destinado ao estudo do Sol durante o seu período de máxima atividade, o SMM (Solar Maximum Mission) detectou de outubro de 1987 a setembro de 1989 10 objetos. Com o advento do satélite SOHO mais de 500 Razantes foram detectados até novembro de 2002. A maioria deles é da família de Kreutz e estima-se que existam mais de 20.000 cometas. Outras tres pequenas famílias num total de cerca de duas dúzias de Razantes também foram identificadas.

Imagem NEAT do Comea 1996/E1 = NEAT observado em 10 de setembro de 1996.A nebulosidade no meio dos quadros 1, 5 e 9 é o cometa mas a nebulosidade no alto à esquerda dos quadros 4,5, e 6 é uma estrela de fundo. O cometa foi descoberto pelo NEAT em março de 1966 e recuperado após sua passagem pelo periélio.(JPL,NAS)

NEAT - Rastreio de Asteróides Próximos da Terra é um observatório autônomo desenvolvido pelo JPL (Laboratório de Propulsão a Jato -EUA) e custeado pela NASA, destinado ao estudo de asteróides e cometas que entrou em operação em 1995. Atualmente existem dois observatórios, um em Maui e outro em Palomar. Constam de telescópios de 1,2 metros especialmente equipados para detectar NEOs (Objetos que passam perto da Terra) e NEAs (Asteróides Próximos da Terra). Com o moderno equipamento instalado não só asteróides mas cometas também podem ser detectados pelo NEAT. Até fevereiro de 2003 mais de duas dezenas de cometas já foram descobertos pela NEAT.

LONEOS (Busca de objetos próximos da Terra - Observatório Lowll) é um sistema em operação desde 1993, especialmente desenvolvido para detectar ECAs (Asteróides que cruzam a órbita da Terra ) e de ECCs (Cometas que cruzam a órbita da Terra) comumumente chamados de NEOs (Objetos que passam perto da Terra). Até agosto de 2002 um total de 19 cometas jáhaviam sido descobertos dentro do Projeto LONEOS.

O Projeto KLENOT - KLEt Observatory Near Earth and Other unusual objects observations Team and Telescope (Telescópio e time de observadores de corpos próximos da Terra e de outros objetos especiais) teve início em 2001 no Observatório Klenet, na República Tcheca.Como se trata de um telescópio menor ele terá como principal objetivo confirmar a descoberta dos objetos e determinar suas órbitas. Até janeiro de 2003 ainda não havia descoberto nenhum cometa mas tem potencial para tanto.

O Projeto CSS - Catalina Sky Survey (Levantamento Celeste de Catalina) da Universidade do Arizona está sendo desenvolvido desde 1996. Em maio de 2000 foi paralizado para modificações, devendo reiniciar suas operações na primavera de 2003. Tem por finalidade detectar cometas e asteróides.

O Projeto Spacewatch teve início em 1980 inicialmente voltado à determinação da posição de asteróides e de cometas. Em 1985 fez sua primeira detecção automática de um asteróide. Em 1990 detectou o primeiro NEO e em 1992 efetuou a primeira descoberta automática de um cometa - C/1992J1. O sistema está passando por ampla reforma, devendo voltar a operar em breve.

Os novos grupos a se juntarem a este tipo de busca automática de cometas e meteoros são: Projeto SCAP do Observatório de Beijing, China, que já descobriram um cometa, O Observatório Anglo-Australiano (AAO) financiado pela NASA, e o Observatório Nacional do Japão.