Nesta foto vemos a órbita do Cometa Hale-Bopp 1995 O1 e a dos planetas do Sistema Solar. A parte da trajetória do cometa bem como dos planetas executada acima do plano da Eclítica está em verde enquanto que em azul temos a parte abaixo do plano.

 

O Cometa Hale-Bopp (C/1995 O1) foi o maior cometa que passou pelas proximidades do Sol no século XX. Ele não chamou muito a atenção da população porque o desempenho dos cometas que haviam passado alguns a-nos antes, tais como o Halley, o Kohoutek e o Austin não haviam sido espetaculares.

O Comet Hale-Bopp foi descoberto em 23 de julho de 1995, quando se encontrava a 7,16 UA do Sol (mais de 1 bilhão de quilômetros). Foi a primeira vez que astrônomos detectaram um cometa quando este se encontrava tão longe.

Quando descoberto apresentava um brilho que era 1.000 vêzes maior do que o do Cometa de Halley, quando este se encontrava à mesma distância. Desde a sua descoberta tudo indicava que poderia ter uma passagem espetacular pelo periélio no dia 1 de abril de 1997, a 0,91 UA do Sol.

O diâmetro de sua nuvem de poeira, quendo descoberto era de 2,5 milhões de quilômetros, quase o dobro do diâmetro do Sol. Sua maior aproximação da Terra se deu no dia 22 de março de 1997, após sua passagem pelo periélio. Ele passou a 0,93 UA ou mais de 130 milhões de quilômetros da Terra.

 
Foto do Cometa Hale-Bopp tirada em 25 de fevereiro de 1997. (Del Ogren)
 
Foto do Cometa Hale-Bopp O1 tirada em 19 de março de 1997. (Del Ogren)
Foto do Cometa Hale-Bopp tirada em agosto de 1996 mostrando uma cauda em leque. (HST, NASA)

Seu núcleo deveria ter de 40 a 50 km de diâmetro. Ele completava uma rotação a cada 11,4 horas, tendo apresentado súbitas erupções.

Quando passou pelo periélio, em 1 de abril de 1997 a velocidade do Hale-Bopp chegou a 44 km/s (cerca de 160.000 km/h). Em fins de março de 1997 o comprimento de sua cauda chegou a cêrca de 100 milhões de quilômetros.

Alguns pesquisadores dizem que o período do Hale-Bopp, antes de passar pelas proximidades de Júpiter em abril de 1996 (a apenas 0,77 UA ou 115 milhões de quilômetros), era de 4.211 anos, isto é havia passado em 2214a.C.. Ao passar tão próximo de Júpiter a ação gravitacional do planeta deve ter modificado sua órbita de tal maneira que seu próximo retorno talvez se dê dentro de 2.392 anos (em 4389). Assumindo isso como verdadeiro, só no ano 3193 o Hale-Bopp estará chegando ao afélio de sua órbita quando sua velocidade será de apenas 0,46 km/s (1.656 km/h). Nessa ocasião ele se encontrará a a 357 UA (54 bilhões de quilômetros) de dis-tância do Sol,ou seja, 9 vezes mais distante do Sol que Plutão.

Como este cometa continua ainda muito brilhante e deverá ser observado até o ano de 2020, quando chegará ao limite da detectabilidae do HST, dados de sua órbita a serem ainda obtidos confirmarão ou não a mudança de sue período.

 
Fotografia do Cometa Hale-Bopp tirada em 11 de março de 1997 exibindo as caudas iônica e de poeira. (Ralph Nye)

 

Cada vez que um cometa passa pelas proximidades do Sol ele perde parte de sua massa, qantidade esta que depende da distância do Sol. Estima-se que o Cometa de Halley perca de 2 a 5 metros de espessura a cada passagem pelo periélio.

Quanto perdeu o Cometa Hale-Bopp durante os 5 meses que apresentou máxima atividade?

Como ele perdia 500 toneladas de matéria por segundo, durante esta passagem perdeu 6,5 bilhões de tonela-das. Assumindo como 0,3 g/cm3 a densidade do cometa, isso corresponde a 22 km3. Para um diâmetro de 40 km, corresponde uma superfície de 5.000 km2. Assumindo que houve uma perda uniforme, o cometa perdeu cerca de 4 metros na sua espessura. Se, a cada passagem futura pelo interior do Sistema Solar ele perder 4 metros, poderá executar mais 5.000 órbitas (12 milhões de anos) antes de desaparecer totalmente. Mas se numa passagem futura novamente interagir com Júpiter com a consequente diminuição de seu período, sua vida poderá ser mais curta.

 

 
Comparando as fotos da direita e da esquerda vemos claramente uma terceira cauda formada de Sódio. Foi a primeira vez que astrônomos detectaram essa cauda de Sódio. O Cometa Hale Bopp exibe claramente a cauda iônica e a de poeira. (G. Cremonese, PPARC, NFRA, LaPalma, Spain)

 

Esta página foi revisada e atualizada em fevereiro de 2003.

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