Primeira foto de Marte enviada pela Mariner 4 em 14 de julho de 1965, mostrando nuvens sobre o planeta. (NASA)		Esta foto da Utopia Planitia foi tirada pela Viking 2 em 18 de maio de 1979. Mostra uma finíssima camada de gelo de água cobrindo as rochas do solo. (NASA)

Desde 1960, com o lançamento da Mars 1960A da ex-União Soviética, até hoje foram lançadas mais de duas dezenas de naves na direção de Marte. A grande maioria não atingiu seu objetivo. A primeira espaçonave terrestre a chegar em Marte em 14 de julho de 1965 foi a Marinar 4 (NASA) que passou a 9.920 km do planeta e enviou 22 fotos. Mariner 6 (NASA) chegou em Marte em 24 de fevereiro de 1969 tendo passado a 3.437 km do planeta, na região equatorial. Mariner 7 (NASA) chegou em Marte no dia 5 de agosto de 1969 e passou a 3.551 km do Polo Sul de Marte. Ambas enviaram medidas da temperatura e pressão da atmosfera e temperatura da superfície do planeta. Cada uma enviou mais de 200 fotos do planeta. Mars 3 (ex-URSS) chegou em Marte em 2 de dezembro de 1971 e enviou apenas 20 segundos de video para a Terra mas enviou dados da temperatura do planeta e composição atmosférica até agosto de 1972. A Mariner 9 (NASA) tornou-se a primeira nave a entrar em órbita de Marte em 13 de novembro de 1971. Revelou, através das fotos enviadas, que na superfície de Marte existiam enormes vulcões, sistemas de cânions e evidências de erosões devido à passagem de água. Tirou as primeiras fotos próximas dos dois satélites de Marte.

As Viking 1 e 2 (NASA) consistiam de nave orbital e nave para a superfície. A Viking 1 foi lançada em 20 de agosto de 1975, entrando em órbita de Marte em 19 de junho de 1976. A nave destinada ao estudo da superfície, a Lander 1, tocou no solo marciano em 20 de julho de1976, na face oeste da região Chryse Planitia. A Viking 2 foi lançada em 9 de setembro de 1975, entrando em órbita de Marte em 9 de agosto de 1976. O veículo destinado a estudar a superfície de Marte - Lander 2 - tocou no solo em 3 de setembro de 1976, no Utopia Planitia. A nave orbital Viking 2 foi desativada em 25 de julho de 1978, após 706 órbitas, quando ficou sem combustível. As naves de superfície Viking 1 e 2 passaram a utilizar a nave orbital Viking 1 para retransmitir suas observações.para a Terra. A Viking 1 foi desativada em 17 de agosto de 1980 após 1400 órbitas. As duas naves de superfície realizaram experiências para detectar micro-organismos na superfície, cujos resultados ainda estão sendo discutidos. Ambas enviaram vistas panorâmicas coloridas da região circundante. Registraram temperaturas de superfície variando de 20° C a -120° C e ventos de até 48 km/h. As naves em órbita mapearam todo o planeta, com resolução de 150 a 300 metros e de 8 metros para certas regiões selecionadas. Foram enviadas mais de 52.000 fotografias da superfície.

Mars Global Surveyor (NASA) foi lançada em 7 de november de 1996 tendo entrado em órbita de Marte em 12 de setembro de 1997 mas só em março de 1998 sua órbita polar a 378 km de altura ficou estabilizada. Completa uma órbita em torno do planeta a cada 2 horas. Possui equipamento para tirar imagens com alta resolução da superfície, altímetro a laser capaz de medir alturas no relêvo com preciasão de 5 cm, equipamento destinado ao estudo do campo magnético residual. Encontra-se há mais de 2000 dias em órbita de Marte. Todas as imagens transmitidas pelo Mars Global Surveyor e respectiva explicação (em Inglês) se encontram no endereço: http://www.msss.com/mars_images/moc/index.html

Mars Pathfinder (NASA) foi lançado em 4 de dezembro de 1996 chegando em Marte em 4 de julho de 1997. A missão consistiu de uma nave de superfície e de um veículo móvel chamado de Sojourner. Levou diversos instrumentos científicos e câmeras para fotografar a superfície. Essa missão de tres meses foi um sucesso pois enviou 16.500 imagens da superfície de Marte além de 550 fotos do robô Sojourner. A missão durou tres vezes mais que o tempo previsto originalmente que era de um mes e o robô viveu 12 vezes mais que o tempo de uma semana previsto. No dia 27 de septembro de 1997, após 83 dia sde operação os equipamentos foram desligados e não foi possível ligá-los novamente.

2001 Mars Odyssey (NASA), lançada em 7 de abril de 2001 chegou em Marte no dia 24 de outubro de 2001. Inicialmente completava uma órbita a cada 25 horas mas esta foi diminuida para 2 horas, quando deu início ao mapeamento de Marte por 917 dias. Está sendo utilizada como estação retransmissora para a Terra dos dados coletados pelos robôs Espírito e Oportunidade.

Nozomi ou Planet-B (JAXA - Japan Aerospace Exploration Agency) foi lançada em 4 de julho de 1998. Foi a primeira espaçonave Japonesa a chegar em Marte em dezembro de 2003. Para lá chegar executou uma série de manobras. A elevada atividade solar de 2002 danificou a eletrônica da espaçonave, não permitindo que os jatos de correção funcionassem a contento. Em 14 de dezembro de 2003 passou a 1.000 km da superfície de Marte e atualmente se encontra em órbita heliocêntrica com um período de 2 anos.

Logo após o robô Spirit ter pousado na Cratera Gusev, enviou esta foto que mostra seu horizonte.(NASA, JPL)

O Mars Exploration Rover Spirit (NASA), Robô de Exploração de Marte Espírito, foi lançado no dia 10 de junho de 2003, tendo descido com sucesso na Cratera Gusev em 3 de janeiro de 2004.

O Mars Exploration Rover Opportunity (NASA), Robô de Exploração de Marte Oportunidade, foi lançado em 7 de julho de 2003 e desceu a 24 km do ponto previsto, no Meridiani Planumem, em 25 de janeiro de 2004.

A missão dos robôs deveria durar até fins de abril de 2004 mas se encontram em operação até agora (março de 2006). Eles foram projetados para percorrer até 100 metros em cada sol (sol é como é chamado o dia marciano que dura 24,66 horas, ou sejam, 24 horas e 37 minutos). Além de cameras panorâmicas os robôs levam diversos equipamentos destinados a estudar o planeta. Ambas encontraram evidências que confirmam que existiu água na superfície de Marte, em alguma época de seu passado.

A Mars Express (ESA) chegou em Marte no dia 24 de dezembro de 2003 e entrou em órbita. Em 28 de janeiro de 2004 esta órbita se estabilizou numa órbita polar cujo período é de 7,5 horas. Seus sete instrumentos científicos encontram-se estudando intensamente o planeta. Duarnte o próximo ano de Marte (686,98 dias terrestre) a Mars Express fará um levantamento fotográfico de toda a superfície de Marte com resolução de 10 m por pixel e de 2 m por pixel em algumas áreas selecionadas. A estação orbital, entre outros experimentos, fará um mapeamento dos minerais da superfície do planeta, bem como estudará a composição da atmosfera de Marte. O robô Beagle 2, enviado para a superfície, nunca respondeu aos comandos.