Esta arte nos coloca no interior do Cinturão de Kuiper com o Sol brilhando no fundo. (JHUAPL/SwRI)

Os astrônomos Kenneth Essex Edgeworth (1880-1972) e Gerard Peter Kuiper (1905-1973), independentemente sugeriram que os cometas de curto período haviam se formado numa região situada logo após a órbita de Plutão, a partir do mesmo material que deu origem aos planetas. Nessa região deveria haver um grande reservatório de objetos que se converteriam em cometas ao longo do tempo. Essa teoria foi comprovada apenas em 1992, quando nessa região foi encontrado um corpo com 225 km de diâmetro, chamado de 1992QB1. A região recebeu o nome de Cinturão de Kuiper ou Cinturão Edgeworth-Kuiper e os objetos que lá são encontrados são chamados de Objetos do Cinturão de Kuiper (KBO) ou Objetos Edgeworth-Kuiper (EKO). Ela se estende de 30 UA a 50 UA, muito embora já tenham sido encontrados objetos até 130 UA de distância (1UA=Unidade Astronômica= 149.600.000 km).

A partir do primeiro objeto descoberto foram descobertos 922 TNO até janeiro de 2006. Devem existir mais de 100.000 KBO com mais de 100 km de diâmetro, girando em torno do Sol. Supõe-se que os objetos aí existentes se formaram durante as primeiras fases de acresção do Sistema Solar.

O planeta Plutão é considerado o maior objeto desse Cinturão, até hoje descoberto. Seus satélites Caronte, P1 e P2 também são KBO. Dessa forma o sistema de Plutão é um KBO múltiplo. Confirmada a existência de dois outros satélites de Plutão ele será o primeiro objeto do Cinturão de Kuiper com vários satélites. Até hoje já foram descobertos mais quinze KBO formando sistemas duplos. Os satélites de Netuno - Tritão e Nereida - e o satélite de Saturno - Febe - que possuem órbitas pouco comuns, também são considerados KBO.

Muito pouco sabemos até hoje a respeito desses objetos. Suas temperaturas variam de -212° a -240° C. Todos os KBO são objetos de baixa luminosidade, não refletindo muito a luz do Sol por apresentarem uma superfície muito escura. O objeto do Cinturão mais brilhante, até hoje detectado, é 100 vezes mais fraco que Plutão. Sua coloração é ou avermelhada, como Plutão, ou acinzentada. Espectros obtidos mostram evidências de água, de metano e de outros hidro carbonetos leves. Sabemos também que executam movimento de rotação, como por exemplo, o 1996 TO66 completa uma rotação a cada 6,25 horas.

Posição dos KBO projetada no plano da Eclítica. Órbitas Vermelhas = Plutinos (PKBO); Órbitas Azuis = Objetos Clássicos (CKBO); Órbitas Pretas = Objetos Espalhados (SKBO). (D. Jewitt)

Como em toda família de Objetos já existem sub-divisões ainda não oficializadas:

Os Centauros

São corpos do Cinturão de Kuiper que executam suas órbitas entre as órbitas de Júpiter e de Netuno. Entre os 160 descobertos até hoje estão: Nessus (1993HA2) que executa sua órbita entre Saturno e Plutão a cada 124 anos, Chiron (1977UB) cuja órbita situada entre Saturno e Urano é completada a cada 50 anos e Pholus (1992AD) que executa uma órbita completa situada entre Saturno e Netuno a cada 91 anos. As órbitas dos Centauros são instáveis e, em alguns milhões de anos eles deverão voltar para o Cinturão de Kuiper.

Os Plutinos - Objetos do Cinturão de Kuiper Plutinianos (PKBO)

Cerca de 35% dos KBO se encontram nesta categoria. Eles compartilham com Plutão da ressonância orbital 3:2, isto é, completam 2 órbitas em torno do Sol enquanto Netuno completa 3. Estima-se que o número de Plutinos com mais de 100 km de diâmetro seja da ordem de 1.400. Os Twotinos tem ressonância 2:1.

KBO 15760

KBO 19521

DCJewitt

131

107

10/01/2002

KBO 20000

KBO 28978

KBO 55565

KBO 50000