Mercúrio é o planeta mais próximo do Sol e o segundo menor do Sistema Solar.

Seu diâmetro é 40% menor que o da Terra e 40% maior que o da Lua. Ele é menor que o satélite de Júpiter Ganimedes e que o satélite de Saturno -Titan. Mercúrio não possui nenhum satélite natural.

Um homem na superfície de Mercúrio veria o Sol com uma esfera duas vêzes e meia o diâmetro do Sol visto da Terra, sobresaindo-se de um fundo negro já que praticamente não há atmosfera no planeta, responsável pelo espalhamento da luz solar.

Mercúrio executa uma órbita completa em torno do Sol a cada 87,7 dias terrestre, ou seja, em cerca de três meses.

Depois de Plutão, sua órbita é a mais excêntrica, variando de 45.900.000 km (0,308 UA) no periélio a 69.700.000 km (0,466 UA) no afélio.

Essa órbita também é muito próxima do Sol, o que dificulta as observações do planeta a partir da Terra. Ele é visível um pouco antes do nascer do Sol ou logo após o anoitecer, durante um breve espaço de tempo.

Devido também a essa proximidade do Sol os cientistas não ousam direcionar o Telescópio Espacial Hubble para Mercúrio.

Até hoje só a espaçonave Mariner 10 chegou perto dele e nos enviou informações. Entretanto, metade do planeta ainda não foi observada. Uma nova espaçonave, a MESSENGER - abreviação para MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging ou seja, Mercúrio - Superfície, Ambiente do Espaço, Geoquímica, e Distâncias - foi lançada e 3 de agosto de 2004 e entrará em órbita de Mercúrio em 2011.

Quanto a sua rotação ela dura dois meses terrestre.

Devido ao fato de completar uma translação a cada três meses e uma rotação a cada dois meses sempre duas regiões da superfície do planeta são expostas a condições extremas. A região voltada para o Sol no periélio ficará submetida a intensa radiação e a temperatura chegará até 430° C enquanto o lado oposto do planeta estará gelado, a cerca de -180° C

(Arte - Calvin J. Hamilton)

Na figura ao lado podemos visualizar o que acontece num dado ponto da superfície de Mercúrio devido à excentricidade da órbita, à sua translação de tres meses e à sua rotação de dois meses. Vamos acompanhar duas translações de Mercúrio.

Começamos na posição 1 onde o planeta se encontra no periélio. Para facilitar a compreensão desenhamos em azul um ponto fixo da superfície do planeta. Note que essse ponto está voltado para o Sol quando o planeta está mais próximo, estando mais quente.

Vamos acompanhar agora o que acontece com a posição do ponto azul com respeito ao Sol, à medida em que o planeta executa seus movimentos em torno do Sol. Dos pontos 1 a 5 o planeta completa a primeira rotação veja quenos pontos 1 e 5 o ponto azul se encontra na mesma posição. De 5 a 10 completamos a segunda rotação, completando na posição 7 um ano de Mercúrio. No ponto sete vemos que o local da superfície que marcamos se encontra do lado da noite do planeta, identificado agora em vermelho. De 10 a 15 completamos o segundo ano de Mercúrio e a terceira rotação.

Concluimos então que devido ao período de rotação e translação, no periélio Mercúrio, Mercúrio mostra alternadamente a mesma face na direção do Sol submetendo-a a um aquecimento maior do que as outras regiões da superfície e para o espa,co submetendo-a a baixíssimas temperaturas.

A temperatura em Mercúrio é muito instável, contrastando com a de Vênus que é mais elevada, mas mais estável. Apenas nas suas regiões polares a temperatura em Mercúrio é mais amena, podendo até existir água na forma de gelo.

Em vários aspectos Mercúrio é muito parecido com a Lua: crateras muito velhas e uma su-perfície não renovada pelo material do manto, ao longo do tempo.

Sua superfície apresenta inúmeras crateras, precipícios com centenas de quilômetros de extensão e com vários quilômetros de altura.

Depois da Terra é o segundo corpo mais denso do Sistema Solar. Se não fosse a compressão gravitacional na Terra, Mercúrio seria mais denso

Sua atmosfera é muito fina, sendo formada por átomos removidos de suas rochas pela radiação solar. Como Mercúrio é muito quente esses átomos escapam rapidamente para o espaço.