Vemos a majestosa cratera do Olympus Mons bem como a suavidade de suas encostas.(NASA)

As primeira informações a respeito dos vulcões de Marte surpreenderam os cientistas. Comparados com os da Terra, eles possuem estruturas enormes, as maiores descobertas até hoje no Sistema Solar e estão extintos há milênios. O maior deles é o Olympus Mons. Este vulcão, semelhante aos vulcões do Havaí, mede na sua base 560 km de diâmetro e tem 26.000 m de altura. Sua caldera, tem 80 km de diâmetro e contém muitas crateras superpostas, que foram criadas em diferentes eventos eruptivos. Na foto do alto desta página vemos ao fundo a região denominada de Tharsis Montes, que é formado por três vulcões: Ascreaus Mons com 18.200 m de altura, Pavonis Mons com 17.000 m e Arsia Mons 19.300 m.

Esta foto da caldera do vulcão Olimpus Mons foi enviada pela Mars Express em 21 de janeiro de 2004. Ela mostra que o topo do vulcão é formado por um complexo de crateras. (ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum))

Esta foto, em perspectiva, nos mostra a parte Sul da caldera do maior vulcão do Sistema Solar, o Olimpus Mons. Note que nessa parte do paredão da cratera, com cerca de 3 km de altura, ocorreu um deslizamento na forma de uma língua. A foto foi tirade de uma altura de 273 km pelo Mars Express, em 21 de janeiro de 2004. A imagem cobre 40 km na largura. O Sul está para cima. (ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum))

A porção da calota polar de Marte que fica congelada se chama de Camada Polar Residual. Devido o fato de, a cada verão, a quantidade de gelo que não derrete mudar variando assim a sua forma. Como na Terra a época de inverno nos hemisférios de Marte é diferente, nas fotos mostradas abaixo temos duas situações diferentes. Como a foto foi tirada em fevereiro de 2000 e o verão do Hemisfério Norte havia acabado em 1 de agosto de 1999 a foto mostra o resíduo de gelo do Polo Norte referente ao último verão. No Hemisfério Sul o inverno havia começado em 25 de dezembro de 1999 e portanto na hora da foto a região estava em pleno inverno. A superfície dos resíduos de cada hemisfério é bem diferente. No norte é bastante plana enquanto que no sul apresenta forma esponjosa.

Há mais de 100 anos sabemos que existe água congelada nos polos marcianos e um pouco de vapor d'água na sua fina atmosfera. Há várias evidências de que no início da história de Marte, há 3,8 bilhões de anos, a atmosfera era muito mais densa e existia muita água. Essa água, ao se deslocar provocou erosão e deixou marcas espalhadas por todo o planeta, marcas essas que exstem até hoje. Algo aconteceu há 3,5 bilhões de anos quando, num pequeno espaço de tempo de 100 milhões de anos, o clima mudou totalmente. A pressão atmosférica e a temperatura do planeta cairam ràpidamente dando origem ao que vemos hoje. A água desapareceu e o outrora planeta quente e húmido tornou-se frio e seco.

Mas para onde foi toda a água? Existem duas possibilidades: pode ter evaporado e se perdido pelo espaço juntamente com toda a atmosfera do planeta ou de alguma forma ficou aprisionada nas rochas, a alguma profundidade. Nesses bolsões, caso as condições de pressão e temperatura sejam mais favoráveis, ela pode existir na forma líquida.