Quando uma estrela se forma ela utiliza apenas uma parte da matéria existente nas suas proximidades. O material restante pode dar origem a planetas, asteróides, satélites, cometas, etc.

Para descobrirmos se em torno de uma estrela existem planetas necessitamos observá-la uzando técnicas da Astrometria e detectar Perturbações no seu movimento.

Astrometria é a parte da astronomia que mede o movimento próprio das estrelas em função do tempo: ao examinarmos fotografias de uma estrela, tiradas durante muitas décadas, podemos dizer se ela possui movimento próprio ou não, caso a sua posição com relação a outras estrelas da foto mude.

Perturbação é a maneira de se descrever qualquer anormalidade no movimento das estrelas; se ela se move em linha direta ou se exibe alguma oscilação no seu movimento. Caso haja oscilação, esta poderia ser explicada pela existência de forças gravitacionais entre a estrela e um ou mais corpos, que não são visíveis, mas que giram ao redor da estrela.

Em 1995 foram descobertas evidências de que ao redor da estrela 51 Pegasi orbitava um planeta cuja massa era da ordem de 0,5 da massa de Júpiter e cujo período orbital era de 4,2 dias. Desde essa data evidências de dezenas de novos planetas foram confirmadas.

Em outubro de 2001 foram confirmadas as detecções de mais oito planetas, trazendo para 74 o número de planetas extrasolares conhecidos. As estrelas às quais estão associados os novos planetas possuem massa de 0,9 a 1,2 vezes a massa do Sol. A massa desses novos planetas variam de 0,8 a 10 massas de Júpiter, executam órbitas a distâncias de 0,07 a 3,5 UA com períodos que variam de 6 dias a 6 anos terrestre e excentricidades de órbita semelhantes às dos planetas solares.

Esclarecemos que a precisão do instrumental atual ainda não permite a detecção de planetas com massa da ordem da Terra.

Ref. Astronomy.com